Theo truyền thuyết, thế vận hội Olympic cổ đại do Thần Heracles, con trai của Thần Zeus sáng lập. Thế vận hội Olympic đầu tiên được tổ chức vào năm 776 trước Công Nguyên. Ở thế vận hội Olympic này, vận động viên chạy đua Coroebus đã giành chiến thắng tại sân vận động Olympic với đoạn đường khoảng 192 mét và trở thành nhà vô địch Olympic đầu tiên trong lịch sử. Thế vận hội Olympic cổ đại phát triển và duy trì bốn năm một lần trong gần 1.200 năm. Vào năm 393 sau Công Nguyên, Hoàng đế La Mã Theodosius I, một tín đồ đạo Cơ Đốc đã hủy bỏ Thế vận hội do những ảnh hưởng ngoại giáo của chúng. Khoảng 1.500 năm sau, Pierre de Coubertin là một quý tộc người Pháp bắt đầu phục hồi lại Thế vận hội sau khi nhận ra rằng chính thể dục, nhiều môn thể thao đặc trưng hơn sẽ khiến con người mạnh khỏe, cường tráng. Vào năm 1890, ông đã tổ chức và sáng lập Hội Liên hiệp Thể thao Pháp (Union des Societes Francaises de Sports Athletiques (USFSA)). Hai năm sau, Coubertin lần đầu tiên đưa ra ý tưởng phục hồi lại Thế vận hội Olympic. Hai năm sau, Coubertin đã tổ chức một cuộc họp với 79 đại biểu đại diện cho 9 quốc gia tuyên bố sự phục hồi của Thế vận hội Olympic. Các đại biểu tại cuộc họp đã bỏ phiếu nhất trí kế hoạch phục hồi Olympic và quyết định thành lập một ủy ban quốc tế để tổ chức Olympic. Ủy ban này trở thành Ủy ban Olympic Quốc tế (IOC - Comite International Olympique), và Demetrious Vikelas, đại biểu Hy Lạp được bầu làm chủ tịch đầu tiên của Ủy ban Olympic. Aten được chọn là nơi tổ chức Thế vận hội Olympic đầu tiên, và việc lên kế hoạch bắt đầu. Kể từ khi được phục hồi và hoàn thiện đến nay, Thế vận hội Olympic đã trải qua 26 kỳ đại hội. Olympic ngày nay được tổ chức 4 năm một lần. Trừ những năm xảy ra chiến tranh thế giới, thế vận hội không được tổ chức. Cuộc thi chạy marathon nữ không có trong Olympic cổ đại. Những người Hi Lạp nổi tiếng đã từng tham dự Olympic cổ đại: Triết gia Socrates, Pythagoras, Plato, Aristotle và Hippocrates - cha đẻ của ngành y. Trong Olympic cổ đại, theo quy định phụ nữ không được tham gia thi đấu. Một vài phụ nữ đã không chấp nhận sự phân biệt đối xử này nên đã cải trang thành nam giới để thi đấu, dù hình phạt lúc bấy giờ là bị ném từ trên đỉnh núi Typaion xuống nếu bị phát hiện.