У широкой степной дороги, называемой большим шляхом, ночевала отара овец. Стерегли ее два пастуха. Один, старик лет восьмидесяти, беззубый, с дрожащим лицом, лежал на животе у самой дороги, положив локти на пыльные листья подорожника. Другой, молодой парень с густыми черными бровями и безусый, лежал на спине, положив руки под голову, и глядел вверх на небо, где над самым его лицом тянулся Млечный Путь и дремали звезды. Овцы спали. На сером фоне зари, начинавшей уже покрывать восточную часть неба, видны были силуэты овец. Они стояли и, опустив головы, о чем-то думали. Их мысли, длительные, тягучие, вероятно, поражали и угнетали их самих до бесчувствия. И они, стоя теперь как вкопанные, не замечали ни присутствия чужого человека, ни беспокойства собак. В сонном, застывшем воздухе стоял монотонный шум, без которого не обходится степная летняя ночь. Непрерывно трещали кузнечики, пели перепела, вдали где-то лениво посвистывали молодые соловьи.