Bộ luật chủ yếu dựa trên "Đại Thanh luật lệ" của nhà Mãn Thanh (Trung Quốc) và một điều duy nhất từ Luật Hồng Đức (thời Lê sơ). Các điều luật được chia theo nhiệm vụ của 6 bộ: Lại, Công, Lễ, Hộ, Binh, Hình, với 166 điều về hình luật chiếm số lượng lớn nhất, thể hiện sự hà khắc nhằm bảo vệ quyền lợi của vương triều. So với Luật Hồng Đức, Luật Gia Long hà khắc hơn nhưng rõ ràng hơn về nội dung và cách áp dụng. Bộ luật đưa ra nhiều nguyên tắc như: nguyên tắc luật định, xét xử theo luật mới, chiếu cố, truy cứu trách nhiệm hình sự, chuộc tội bằng tiền. Nó cũng nghiêm cấm sử dụng các bản án chưa được biên soạn vào luật để xét xử. Luật Gia Long không chỉ nổi bật với những điều luật hà khắc mà còn có nhiều quy định mang tính nhân văn, bảo vệ quyền lợi của người già, phụ nữ, trẻ em, người tàn tật và những người có hoàn cảnh đặc biệt.