Les prises d’armes de l’ère du Covid ont un aspect économe et dans la grande cour des Invalides, ce mardi 20 octobre, peu d’invités masqués ont pu entourer le général Bernard Barrera pour son départ du service actif, après quarante-deux ans passés sous l’uniforme. Cette figure respectée de l’armée de terre a commandé en 2013 au Mali la « brigade Serval », lancée contre les djihadistes liés à Al-Qaïda qui menaçaient Bamako. Dans les rangs, les anciens considèrent avec lui que ce fut « la plus importante des opérations menées par l’armée française depuis la guerre d’Algérie ». Il précise, lors de cet adieu aux armes : « J’ai eu des victoires, “Serval” en est une, collective. » Ce furent trois mois de combat permanent de janvier à avril 2013. Le premier mort français tombe au premier jour, Damien Boiteux, dans son hélicoptère des forces spéciales. Sur le moment, rappelle le général, « il n’y avait qu’une chose à faire », foncer droit vers le nord pour libérer les villes de Tombouctou, Gao, Ménaka sur la boucle du Niger. Puis Tessalit, tout au nord, proche de l’Algérie. « Quand j’ai raconté au général américain McMaster [l’un des hauts responsables de l’armée américaine qui devint conseiller à la sécurité nationale du président Trump] qu’on était partis dans des conditions tendues à l’extrême, avec 15 % de la logistique nécessaire pour démarrer, il m’a dit que nous étions fous. »