Tự Đức là ông vua sống giản dị, không xa hoa. Ông thường mặc áo màu vàng, chít chiếc khăn vàng mỏng, đi đôi guốc gỗ sơn vàng do nội cung đóng. Nhưng lại rất câu nệ trong việc xây lăng mộ cho vua cha Thiệu Trị hết sức tốn kém. Ông cũng xây lăng cho mình, gọi là Vạn Niên Cơ (hàm ý sẽ tồn tại muôn đời), từ năm 1864 đến năm 1867 mới xong. Đây cũng là nguyên cớ nổ ra cuộc khởi nghĩa của quân Chày Vôi. Là người luôn suy tư, về cuối đời, nhà vua cũng hay nhìn lại mình. Ông đổi Vạn Niên Cơ thành Khiêm Cung (sau này gọi là Khiêm Lăng) và viết Khiêm Cung kí, tự nhìn nhận khá chân thực về cuộc đời mình. Trong đó có đoạn: "...Không sáng suốt trong việc biết người, ấy là tội của ta; dùng người không đúng chỗ, cũng là tội của ta; hàng trăm việc không làm được; đều là tội của ta cả...". Bài kí này được khắc trên một tấm bia đá đặt tại Khiêm Lăng. Tự Đức làm vua 36 năm, dài nhất trong các vị vua triều Nguyễn. Song có thể nói, cuộc đời làm vua của ông là bi kịch của một cá nhân và cũng là bi kịch của lịch sử đất nước. Mặc dù có tới 105 vợ (các bà phi), nhưng ông không có con. Và hầu như trong suốt 54 năm cuộc đời, ông là một con người sống khép mình ru rú ở kinh thành. Nguồn: Sử ta chuyện xưa kể lại (tập 4) - Nhà xuất bản Kim Đồng